冶金就是从矿石中提取金属或金属化合物，用各种加工方法将金属制成具有一定性能的金属材料的过程和工艺。冶金的技术主要包括火法冶金、湿法冶金以及电冶金。
冶金行业是指开采、处理(选矿、烧结)金属矿石以及冶炼加工(轧制)成材的工业部门。生产铁(有时也包括铬和锰)及其合金的工业称黑色冶金(黑色金属)工业；生产非铁金属及其合金（铝、铜等）的工业称有色冶金(有色金属)工业。
根据国家工商部门对于企业登记的有关规定，冶金工业包括以下四类：
（1）黑色金属矿采选业：铁矿采选；其他黑色金属矿采选。
（2）有色金属矿采选业：常用有色金属矿采选；贵金属矿采选；稀有稀土金属矿采选。
（3）黑色金属冶炼及压延加工业：炼铁；炼钢；钢压延加工；铁合金冶炼。
（4）有色金属冶炼及压延加工业：常用有色金属冶炼；贵金属冶炼；稀有稀土金属冶炼；有色金属合金制造；有色金属压延加工。
冶金行业主要用水的工序有：
选矿；
焦炉煤气的冷却与除尘；
高炉和转炉煤气的冷却与除尘；
连铸；
其它设备的冷却水；
场地冲洗等。
冶金行业总耗水量的70%集中在冷却水部分。